Les fagnes se sont formées lors de la dernière glaciation voici plus de 11000 ans ! Ici, on peut trouver plus de 200 lithalses. Les lithalses sont des dépressions, des trous d’origine naturelle remplis d’eau et de sphaignes, très typiques des paysages fagnards.
On les trouve parfois également sous l’appelation pingos ou encore palses.
Il n’est pas certain que le toponyme signifie simplement "mauvais champs". Selon l’auteur et chroniqueur historique des Hautes Fagnes Jean de Walque, le suffixe wallon "tchan" peut être interprété dans le sens d’un chemin. Passant à travers fagne, il est donc tout à fait plausible qu’il s’agisse à l’origine d’un "mauvais chemin".